C’est en 1979, soit huit ans après la fondation de Louvain-la-Neuve, que le musée s’est ouvert au sein de l’université. Au fil des décennies, de nombreuses donations ont enrichi les collections universitaires originelles pour constituer un patrimoine d’arts et civilisations considérable qui est présenté par roulement. Ce patrimoine est centré sur les grands courants de l’art européen et belge : d’une estampe d’Albrecht Dürer ou de Rembrandt à une toile d’Alechinsky ou de Delvaux, en passant par des sculptures gothiques et baroques. Mais ces collections permettent aussi des échappées vers d’autres continents avec une riche collection d’« arts premiers » (Afrique, Océanie) et une ouverture vers l’art « populaire » ou
« naïf ». Au fil des expositions et des métamorphoses de la présentation, le passant découvrira un musée profondément renouvelé à chaque saison.